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真到了池姨母家中，即使雁回早有預料，剛開始的冷漠對待還是讓她感到不自在，總是忍不住回憶行前還在家中的時光。
離家前夕，雁回跑去母親床上，母女倆說了很多話。“這池姨母你小時候也見過的，她可能會對你不甚熱情，甚至會找你談談錢，你都不要放在心上。我已和她交代好了，她這個人算計但是講信用，不會有多優待你，但是肯定不會虧欠。”
見了池姨母，果真想母親說的那樣“不甚熱情”，雁回無奈地冷笑。
“小姐，你看這裏的書齋，和家中的不相上下呢。”秋媽媽過來拉雁回去書齋，她得以把思緒再拉回現實中。
這次秋媽媽是真的高興，雁回見了書齋也著實喜歡。想來這池家父子經商，宅子裏只有池姨母帶著眾女眷，可能對讀書習字的事情要求不高，把這上好的家具都堆在了閑置的客房裏，讓雁回撿了便宜。
桂子其實並不了解這些物件兒價值幾何，但是她偏要假裝明白，於是故意說：“也可能她們自己房裏的東西比這個更好哩。”
“也有道理。”雁回看向桂子，說：“池姨母家比我家富裕，我見了稀罕的物品，可能對他們來說只是九牛一毛。”
她如此坦然，倒讓桂子覺得一拳打到了棉花上。想了片刻才說：“這個詞有意思啊，牛身上確實很多毛。”
見桂子嘴上失利，秋媽媽換了個話題，對雁回說：“夫人的主意果然是對的，小姐在這池宅裏出嫁，氣勢派頭上都不輸自家，又離李家更近，送嫁迎娶都方便。”
雁回含羞低頭，把自己帶來的筆山放到書齋案上。
秋媽媽又大膽繼續說：“再說既然這東門縣不怕生女，小姐也少了很多不如意的，過了門只管開枝散葉。”
“哎呀。”雁回嗔道：“你也學了那些商人，盡說這些不三不四的話。”
“哪裏不三不四了。”桂子揀了一把有靠背的椅子，擺到案前，剛好湊成一套。“你就在這裏寫寫畫畫，沒幾天就嫁出去了，等著生小孩。”
雁回正思索如何揶揄桂子，被秋媽媽搶了先，秋媽媽打趣桂子：“既然你這麽懂事，等小姐坐穩了，給你也尋一尋，配個好人家。”
桂子正又拿起一個花瓶擦拭，聽了這話，非常不樂意。她把花瓶往案上一放，瞪大雙眼：“我才不要出嫁，秋媽媽您不也自個兒過得很好。”
“我……我那是不一樣。”秋媽媽接過花瓶，擺到墻邊的湘妃竹博古架上。
“怎麽不一樣，我小時候見過的好些大姐姐，嫁到附近人家，眼瞧著不如當女孩兒的時候。雁回小姐可是不一樣，她嫁人還是有指望，我這沒有自己家的人，再嫁出去，哎喲喲……”
“你怎麽就沒有家了。”秋媽媽手指一戳桂子的頭。“夫人買你時我也在，分明聽見了，你是農戶家的女兒，父母俱在，身體又康健，上頭還有個哥哥，怎麽沒人給你撐腰？”
桂子急了。“可是我在家中連半個人都不算呀，小時倒還好，我自己跑跑跳跳無人管束，但是稍大一些，他們就急著把我賣了，我是傻子才會不在乎。”
雁回聽了有些心酸，看著秋媽媽。
桂子又說：“我家裏怕是再也不會找我了，除非是要錢。我想他們也不好意思找我要。”
三人又開始沈默不語。桂子心裏明白，就連秋媽媽這種好心腸的，也說不出反駁的話，那就是真的了。家裏人將她賣身為奴，拿了錢畫個押就走，就是心眼裏再也沒了這個女兒。
池姨母差人送來的飯菜到了，她們打開食盒，見著是一葷二素三碟兒菜和三碗米飯。隨飯菜一同來的，還有一壺茶水和一盤糕點，雖然都是尋常飲食，擺在遠客桌上，倒也顯得親切客氣。
雁回路上饑渴疲憊，又勞動自己做了好些事情，本就一心盼著吃飯，再想著桂子的身世，她什麽也沒說，自己伸手就要把食物端出來。
“哎！”桂子抓住雁回的手。
“是啊，小姐，這是我們該做的事情。”輕按住雁回的肩膀，秋媽媽讓她在桌前坐好。
秋媽媽叫桂子把飯菜擺開，自己給雁回布好碗碟，再拉桂子立在桌邊。雁回不解地擡頭看著她們：“這是為什麽？”
“就是你得先吃的意思嘛。”桂子也實在饑餓，有些怨秋媽媽這個安排，語畢還小聲說：“我們哪裏配。”
再小聲，這個屋子裏也聽得清清楚楚。“我不要，你們也坐下和我一起吃，一路上也是這麽過來的，現在我就擺架子了？”雁回皺起眉，學著母親平時的語氣。
沒等秋媽媽回話，桂子一屁股坐下來，端起碗就大口吃飯。
雁回拉拉秋媽媽的衣角。
桂子嘴裏還咀嚼著飯菜就開口說話：“秋媽媽，你也快來吃吧，不累嗎？”
吃到七八分飽，雁回自己倒了一杯茶慢慢喝著，這幾日她一直沒機會好好喝杯茶，如今終究是有一種安定的感覺了。
秋媽媽也放下碗筷，桂子見狀，把剩下的飯菜全部倒到自己碗裏。
“慢點兒吃，別狼吞虎咽的。”秋媽媽忍不住要提醒她。“讓人見這光碗光盤子的，少不了笑話咱們。”
“這飯原也給得不多，我們又愛惜糧食，全吃完沒什麽好笑的。”看著桂子大口吃飯，雁回覺得高興。
這次旅途讓雁回第一次得以體驗饑渴難耐的感覺，一粥一飯，果真來之不易，更何況如今的每餐飯，可都不是理所當然的。
桂子吃完了飯，順手就把桌上碗筷全籠進了食盒，秋媽媽看她做事麻利，心中還是多了好些疼愛，好聲好氣說：“咱們放門口就行，他們自有人來收走。”
腹內滿足的桂子高興地說：“好嘞！”
放完食盒回到房裏，桂子看到雁回已經走進臥室，這套客房整體就不大，現在臥室裏只擺了堪堪夠用的一些物品，主仆三人齊齊動手，很快就安頓得差不多了。
看床鋪已經有樣子了，雁回自己放下帳子，回頭對秋媽媽和桂子說：“我們都歇息一下吧。”
新床比原先在家中時的床要大一些，但畢竟是新被褥且不甚柔軟，散發著一股柑橘的味道，和家裏的完全不同。如果是從前，雁回可能會需要一些時間去適應。
但她現在是輾轉過好幾個住處的旅人了，體驗了舟車勞頓，加上今天起得早又勞動多，剛沾枕頭，就感覺將將入睡。
半夢半醒間，她看到一個男子的身影，青色衣衫，好像戴著冠又好像戴著儒巾，朦朦朧朧看不出來他到底是正對著自己，還是背朝著，更看不到他的面目。雁回心中明白這是自己“夫君”，明明這男子未出聲，四下也並無他人，如何知曉他的身份呢？
想來這必然是夢，是自己有相思在心，還是周圍的人總提起“他”的事情？
雁回並不願去思考為何會見到“他”，只想走上前去，喚他過來，好看看他到底長什麽模樣。
突然的敲門聲把雁回驚得半坐起來，她歪在床上，也不知到底睡沒睡著，也許是真的睡著了吧，不然怎會做那樣的夢……
桂子跳起來就去開門。方才在側屋裏和秋媽媽躺在一起，她並未睡著，聽見敲門聲，立刻興奮不已。
來人是個年長些的女孩，長得圓潤秀氣，似乎是個溫吞的性子，開口卻是脆生生的。她朝屋裏朗聲說：“夫人派我來請雁回小姐用晚飯。小姐收拾好了便可隨我走。我在這裏候著。”
又對桂子說：“用完飯我再送小姐回房，媽媽和小妹就不必跟去了。”
此前並未見過她，但是她儼然對雁回的情況非常了解，知道雁回身在房裏，也知道這屋裏有隨從幾人，可見並不是個尋常的小丫鬟。桂子轉轉眼珠，甜甜問道：“我不是小妹，我叫桂子，就是山裏開花那個桂子，姐姐你叫什麽呀？”
女孩對桂子笑笑，說：“我叫珠兒，平日服侍夫人的。”
雖然這房中還缺一個更漏，並不知當下什麽時刻，但看天色依然明亮，既然是用晚飯，雁回覺得並不需要著急到場。秋媽媽幫她找出了帶來的能見客的衣衫，系帶裙角一一細細理好，把雁回的鬢發也攏得服帖齊整。
頭上依然不需要太多珠翠，雁回自己選了豆綠的絲絳挽好發髻，再左右各簪三五個赤金打的梅花朵兒，錯落有致。
秋媽媽離了兩三步仔細看看雁回。她身上月白色衫子用銀線繡著梅花，和頭上的梅花一濃一淡。青蓮色的裙上灑有紺青色的松枝圖樣，深深淺淺，素雅秀氣。
“終於又裝扮出個小姐樣兒了，這路上風塵仆仆，真是可憐你了。”左看右看，秋媽媽越看越心生喜歡，再問雁回：“這松枝和梅花都有了，不如再穿上你那件碧玉色竹葉紋的棉襖，湊成個‘歲寒三友’，過去路上也免得著涼。”
“我穿太多，秋媽媽您又不和我同去，怕到了飯廳他們沒人給我寬衣……”即使是在“自己的房裏”，雁回依然小聲說著心中顧慮。
“怕什麽，池夫人不至於這點事情都照顧不到。若她真這麽待你，你就直接問她，讓她允許你寬衣，到時候，她還能任你自己做事不成？失的可是她的面子。”
秋媽媽帶雁回走出臥房，就看到桂子倚著門和珠兒竊竊私語，心中不悅，但珠兒畢竟是“外人”，秋媽媽暫時沒說什麽。
見雁回打扮停當，珠兒對桂子眨眨眼，換上方才那副端莊些的笑容。“雁回小姐，請隨我走吧，再過會兒要開飯了，不便再等。”
珠兒帶雁回走後，秋媽媽望了好久她們的背影，直到再看不到了，才回頭交代桂子：“以後別倚著門，跟人講話還偷偷摸摸的，不是正經樣子，你又不是那煙花巷裏的人。還有，在外人面前可別再這樣沒大沒小了，一上去就姐姐姐姐的，叫人看笑話。”
“都是伺候人的命，還分什麽大小呢？她是丫頭，也只是個丫頭而已。再說了，她肯定很喜歡我，她樂意聽我叫姐姐，那我就叫姐姐。”桂子滿不在乎地搖搖頭。
秋媽媽皺眉：“可別這麽想啊，就算同是丫頭，那珠兒姑娘也是池夫人的手下，她伺候的是當家主母，你跟的是來做客的外人，她和你能一樣？表面上就算親熱得稱兄道弟，你自己心裏也得有數，知道自己幾斤幾兩。”
看桂子不再頂嘴，秋媽媽帶著憂慮繼續說：“這池夫人不比咱們自己夫人，她可威嚴太多了，就算我管不住你心裏怎麽想，你自己要少說不該說的話，行事上也得小心收斂。現在已是別人的地盤，萬一你闖出禍來，得罪了人，我和雁回小姐也保不住你啊。”
這番話確實有道理，如一聲警鐘敲到桂子頭上，她聽了心中發虛。但桂子嘴上還是滿不在乎，小聲嘟囔著：“我能得罪誰……”
想到桂子也才十四歲，正是稚氣未脫的時候，秋媽媽也不想讓她太難堪，沒再繼續提點。
桂子連忙借口出恭，跑了出去。
這屋後就有恭桶，再看她疾步往東跑，分明是要去看花園，秋媽媽知道桂子早就想去園子裏轉悠。“唉，這個丫頭……”
路上也經歷了這麽多地方那麽多天，這個桂子，還是像個馴不服的貓兒，天天咕嚕轉著大眼珠子，只想著溜去哪裏玩耍。
到了園子裏，桂子大失所望。
來的路上她滿懷期待，明明是第一次過來，卻大步流星走得像是在自己家。結果看到園中布置顯得雜亂，花木精神也不甚好，這些奇花異草養得遠不如她還是農家女的時候，家門口的野薔薇。
也許因為現在是冬天？桂子走進去撥開雜草，看到這裏的藤蘿沒有搭架子，只能癱在地上，看起來像一堆枯枝，她把藤蘿往回廊墻角攏了攏，小聲說：“來年春天，你們發出新葉來，我想個辦法給你們搭架子。”
再四處看看，密布著帶刺的細枝葉，一看就是未經修剪的薔薇。“可惜我手頭沒有剪子，給你剃去這些舊骨肉，留下主幹，來年發新的枝葉，再開多些小花兒，豈不美哉？”
桂子念叨著，揀著能落腳的地方往外走，卻踢到一茬枯枝。
她一眼就認出來這是牡丹，小時候爹爹不知在何處得了牡丹苗木，在屋後也精心種過，想著成片了能挖出去賣掉，只是家人都不擅長養護，最終還是枯死了。
桂子知道牡丹冬日裏就是枯枝一般，這倒無妨，但是環視這園中布置，牡丹反而被種在角落裏，她覺得奇怪。
然而，為什麽牡丹必須要在正中間呢？桂子心中一動。只因為她名貴，因為她花冠大，色彩濃艷？總聽人說“花中王”“花宰相”的，誰給苔花菜花也封個號呢？這花兒也有等級之分，更別說人了，就連自己也受這些觀念影響，見了牡丹，就想要把她供在最顯眼處。
再想到秋媽媽方才說的話，桂子皺起眉頭，不禁輕輕踢著腳下的泥土。
雖然不滿這些門第等級的東西，但是為了保命，眼下確實還是先留心收斂比較好。剛得知家裏要把自己賣掉時，桂子聽鄰人說了。“去別人家當丫鬟，連命都攥在主人手上。”“他們不敢打死你，但是可以折磨你，讓你生不如死。”
他們說得有板有眼的，仔細問“怎麽折磨呢”，又不肯說。
嘴上說著“我不信”，桂子心裏還是深深記住了。她畢竟還是個半大孩子，這種傳言和山中老虎的故事一樣，能把她震懾住。
“哎呀，別再想這些。”桂子搖搖頭，晃開思緒。她轉身對著雜亂的花叢說：“等混熟了，我高低把這花圃兒給他們改一改。保管你們都能長得壯開得滿，花兒又多又大，誰看了都喜歡。”
突然有人聲傳來，桂子發覺自己仍在花圃裏，如教人看見了，免不得要被說一頓。她蹲下來順著回廊小步走著，躲到枯枝堆疊處，想等這些人走後再偷偷溜回去。
“你見到新來的客小姐了嗎？”這男子的聲音聽起來像個家丁。
另一人應該也是個年輕的丫鬟。“就看了一眼，挺秀氣的，但是看著不像有錢的主兒，夫人也比較冷淡。”
“哼，那就是了，有沒有錢不用咱猜，看夫人對她好不好就知道。”
“哈哈哈，你是個人精兒。”
家丁又說：“我還真猜了猜，咱夫人精明強幹，如果她真是個打秋風的，連門都進不來。所以——”他似乎故意賣個關子。
那丫鬟也不是笨人，立刻接住：“所以她家境應該還是過得去的，雖不見得有多好，咱們遇到了就尋常待她，不至於失禮了，遭夫人責罰，也不能太過了，沒必要巴結她。”
“正是，你也很懂事嘛。”
兩人調笑著離開了，桂子留在原地，一時間忘了要溜走。
他們議論雁回，仿佛也沒說什麽難聽的話。但桂子第一次聽到這麽直接的言語，深感人情涼薄，在這世上似乎只有手中有錢才不怕低人一等。
雖然還不知道這兩人是誰，但是也不必知道，他們這麽看待雁回，那麽其他人，更是如此。
桂子開始擔心雁回，這小姐本就像個雞雛兒似的，她一個人去和那些主人們吃晚飯，尤其是要和池夫人坐一個桌上，可不就像羊入虎口。
一股正義感湧上心頭，桂子趕緊站了起來，拍了拍頭上身上的枯枝落葉就往回跑。
就算不能做什麽，桂子想著，起碼能在屋裏等著小姐回來。不然她受了委屈只能和秋媽媽兩個人哭作一團，那樣子想想都叫人心煩。
再看雁回，去飯廳的路上，珠兒敬她是“客小姐”，只是跟在她身後，雁回只得自己往前走，不時被珠兒輕輕挽一下。“您這邊行。”
這讓雁回感覺自己很笨拙，但也不能怪誰，珠兒也只是做了她該做的事情。假若她走在我前面，我豈不是又要覺得她也輕看我了？雁回安撫著自己，心中思慮不停，沒來得及看看左右的庭園景致。
被珠兒引進飯廳後，雁回更是渾身不自在，只覺得局促不安。自父親去世後，家裏總是母女二人吃飯，平日幾乎沒有再來過三五名以上的客人，也不需要雁回這個閨秀去見，所以眼下竟是她近來要見的人最多的場面。
雁回趁洗手時粗略看看，桌上坐著女眷三人，她們身後又立著丫鬟，再離開些，是伺候膳食的兩三個人，已然填滿整個飯廳。
“小姐？”珠兒替雁回擦幹手，輕扶著她打算引她入座。
心知要表現得自如一點，但雁回還是挪不動腳步。她想等待，看看是不是另有人來引薦，又害怕已經入座的人們發現自己原地躊躇。是停是走，好像都不那麽體面。
行前母親也向雁回交代過池家的情況，連每個人相貌都細細描述了。但眼前有太多人，雁回感覺到底還是有些招架不住，心中的想象和現實也對不上號。
幸好這時池姨母到了，雁回感激地望向她，乖巧地走到池姨母身邊等她洗手。
珠兒也迎上去：“夫人，雁回小姐可以入座了。”
池姨母擡擡眉毛，對珠兒點頭，自己輕拉上雁回的手，領她走向餐桌。
第一個見的人是表嫂南氏。池姨母自然要坐在最中央的主位上，而表嫂的座位，就在池姨母左邊，她在家中地位可見一斑。“你表嫂，閨名叫紹飛，二十歲了。前幾個月剛剛給家裏添丁，是個福星。”
紹飛未起身，只對雁回說：“我生產後身體不大好，請妹妹諒解。”
看紹飛容顏蒼白，面露歉意，脂粉也沒遮蓋住憔悴，應是真的體力不支。雁回向她行了一禮，還想說點體諒的話，又不知道該怎麽說，略略一想，這是自己第一次見到因生產而如此虛弱的女子，雁回心裏暗暗有些憂傷。
思索之際，池姨母又介紹道：“這是二姐姐茜娘。”坐在紹飛左邊的女孩站了起來，向雁回微微行禮。“你還有個大姐姐堇娘，去年已出嫁了。”又說：“茜娘小時有過婚約的，不過對面人家少爺前年——”
“娘親。”茜娘伸手抓住池姨母袖子，示意她別再多說。“雁回妹妹待嫁，您此時說這些，怕不大好……”
“好好好，還是你懂事。”池姨母點頭，又念叨道：“你只是正在招婿，哪有什麽不能說的。”
茜娘未婚夫的不幸事，雁回倒沒太放在心上，只是註意到這個“招”字，暗暗感慨，果然財大氣粗。
池姨母回到主位，暫時沒有落座，她擡手對雁回指指自己右邊的空位，似乎在示意雁回“你坐這”。
“娘，您又忘了我？”坐在空位右邊的女孩，聲音還有些稚嫩，應該就是母親說過的小妹妹瑕兒。
雁回循聲看去，心中一驚，但面上還是不動聲色，她餘光瞥見池姨母看了自己一眼。
小妹妹瑕兒臉頰上有紅斑，這件事雁回兒時便有所耳聞，一直以為不過是指甲蓋兒那麽大的一點，如今瑕兒也是青春少女，說不定反而襯得她面如桃花嬌艷。
如今真切看了，這紅斑如一片丹砂繪成的楓葉，自她左腮往面中延伸，幾乎要覆蓋了她大半個左臉頰，其中兩爪似乎要侵向眼眶和額角。
此情此景下，雁回覺得自己再留在原地等池姨母介紹，可就容易令人多心了。她連忙迎了上去，行禮道：“見過瑕兒妹妹。”
瑕兒是大方熱情的，她站起來，身形較雁回高一點點。瑕兒扶著雁回的肩膀，輕按著雁回坐下。“我盼著姐姐來呢。”
池姨母臉上多了幾絲笑意，不僅是疼愛女兒，想必也很滿意雁回方才的鎮定。“你們住處離得最近，可多和她玩耍。”
姨丈池漢海是瓷器商人，日常就是外出經營，表兄池洲鎮守店面的生意，這些事情雁回早就知道了，倒也無需多言。池姨母告訴雁回，臨近年關，父子倆都不在家。“不是四處拜碼頭就是要賬，可憐見的。”
雁回自然知道，這只是表面說辭，實際上就是沒必要專門回家迎接她這種檔次的“客人”。
“開飯吧。”池姨母端起碗筷。
雁回落座後一直雙手放在膝上，看大家都開始用飯了，方才拿起筷子。仔細看看，池姨母用的銀筷子，其他三位女兒輩的和自己一樣，是烏木筷子，頂上鑲著一些銀飾。紹飛和茜娘離得稍遠些，看不清她們的筷子，只看身邊瑕兒手中的，似乎這銀飾也並無不同。
餐具也是，只有池姨母用一套豆綠色細瓷碗碟，也許是她自己鐘愛。其他用品無論飯碗骨碟，還是菜盤湯盆，都是白底藍花鑲一圈金邊，應該原是一整套瓷器。雁回稍微感覺安心，有些責怪自己是不是有點太草木皆兵，連這種小事都要計較。
不料她剛放松下來，池姨母趁著給雁回布菜，有些告誡意味地對她說：“這是第一晚，但你就此要學好規矩。我們這兒酉時必須用晚膳，請安後各自回房，不要在別處逗留了。”
此時池姨母看了一眼瑕兒，雁回心想，難道池姨母也覺得我和瑕兒會更要好？還是說瑕兒本就是個愛玩鬧的調皮性子，不是真的見了我才這麽熱絡？
來不及多心細想，又聽池姨母絮絮說著：“戌時開始除了佛堂就不可以再有燈火。室外的燈籠全都要滅掉，你房裏可留幾根蠟燭燒著，免得黑燈瞎火的看不清，但是亥時就必須全部熄燈，不可再有燈火。”
雁回覺得奇怪，忍不住問道：“那何時可以再上燈？”
坐在雁回對面的茜娘答道：“天亮。不過到時大體也看得清了。”
聽她語氣，似乎習以為常，畢竟從小在此長大。雁回看看紹飛，她也是半個“外來客”，但紹飛只是喝著湯，看不出她對此情緒如何。
除此之外，這頓晚飯吃得還算安穩，雁回極愛吃炒青菜和冬瓜肉丸子湯，飯後上的紅豆蓮子羹也甜而不膩，很是可口。
前幾日都在旅途中吃些粗淡的飯，終於又吃到新鮮的蔬菜和精細食物，雁回逐漸放開手腳，中途好幾次自己伸手夾菜。
待池姨母放下碗筷，大家都站起來請安，雁回不疾不徐跟在其中，仿佛早就在這個家裏住了多時。她很滿意自己的表現。
“你們也盡快回屋熄燈歇著吧。”池姨母到底還是不忘規矩，撂下一句話。
茜娘對瑕兒說：“你我陪雁回一同回房，送她過去。”
茜娘年長幾分，雁回和瑕兒自然地讓她走在中間，丫鬟跟在後面。雁回註意到茜娘的丫鬟和珠兒有些相似，年紀也比瑕兒的丫鬟大一些，顯得老成穩重。
離開飯廳後，茜娘告訴雁回：“雁妹妹，明晚你也帶上自己的丫頭，不僅要陪你來回，主要是她也好在這裏吃上一些，到底與平日裏下人吃的不同。”
這使雁回覺得親切，忍不住大膽問茜娘：“家裏為什麽不讓點燈呢？方才我是不敢多嘴，但這確實有些與眾不同，姐姐且容我問一問。”
茜娘也不知道為什麽。“佛堂倒是一直不讓女眷進，打我生下來就沒進去過。但熄燈這件事是最近才開始講究……”
瑕兒寬慰雁回：“雁姐姐如果怕黑，就來找我，我過去陪你。”
茜娘也說：“你且忍耐一陣子，上次父親回家，說的是讓大家這幾個月晚上不要點燈，過段時間也許就恢覆如初了。”
“啊……父親，他上次回家也一兩個月了。”瑕兒搖搖頭。
她們緊接著說了一些父親和兄長的事情，比如去年只回家三五次十來天，比如兄長和嫂子成親後可能也只見了不到十次。雁回只能靜靜聽著。
瑕兒忽然想到什麽，猛然轉頭對雁回說：“雁姐姐，你別忘了讓人放個恭桶在屋裏，夜黑時看不見，如何能出去解手呢。”
雁回立刻想起旅店和船上的經歷，羞得雙頰燥熱。萬幸宅子裏已開始熄燈，旁人看不清她臉上有多紅。
飯廳離住處不遠，三姐妹一路走著，不時閑閑說幾句話。
雁回畢竟剛到，很多想問的還問不出口，人家親姐妹說的話她也不是每句都聽得懂，也不知道該不該聽，正有些惶恐。到了自己閨房門前，茜娘回身朝雁回輕輕屈膝，說了聲“告辭”就走了。
有些措手不及，雁回忍不住求救般地看了瑕兒一眼。
瑕兒立刻看懂了她的意思，笑著說：“別在意，茜姐姐就是這樣，她這是把你當自己人呢，過幾日習慣了，你就會覺得像她這樣不拘太多禮節反而自在。”
“啊……我明白，但就是我方才沒機會和她行禮，就顯得禮數不周了。”
“哎呀，真的別多心。自家姐妹不在意這些。”瑕兒再湊近些，挽住雁回的手。“先早點去休息吧。”
送雁回來到客房門前的花樹下，燈火已經完全熄滅，瑕兒不能再多停留，便匆匆告訴雁回：“這樹春天開花，緋紅色的，雁姐姐你就等著看花吧。到時候全家人都往你門前湊，可別不敢招待我們。”
雁回在樹下多待了片刻。即使周圍已陷入黑暗，她獨立風中，看著瑕兒的背影，心懷感激，多了一些安定的感覺。
不遠處傳來人們匆匆回房的腳步和關門關窗的聲音，雁回閉上眼深吸了一口氣，幻想著聞到春天的花葉清香，卻只嗅到了冬天的寒涼氣息。
進屋後，秋媽媽立刻迎了上來。雁回知道她擔憂，但眼下第一件要說的事還得是熄燈。“這戶人家真的奇怪，每晚都要熄燈的，房裏不可有任何煙火。”
“所以我們也得準備好起夜的東西，這家的小妹妹說了，夜晚沒有燈火，不便外出的。”她順便交代了恭桶，本想狀似隨意，提一嘴就好，大家不必擺出來說。
沒想到桂子似乎對這件事很有興趣，大聲笑道：“你這妹妹可親熱，真是沒把你當外人。她還說了什麽？是不是告訴你半夜起來小點兒聲？”
雁回連忙用力吹滅了身邊的蠟燭，不讓桂子看見自己害羞窘迫。
桂子還在往下說：“在船上那時候我們多可憐呀，那個便所怕是直接漏到江裏面吧——”“你不想聽小姐多說說？在這裏專門讓她難堪。”秋媽媽輕打了一下桂子。
“啊……那我確實想。”桂子還是一副促狹嘴臉：“你快多講些，她們都什麽模樣兒？人可好？別叫合起夥兒來欺負你了，畢竟是別人家裏地盤。”
“你求我？”雁回剛板起臉來，又後悔吹了蠟燭，沒辦法讓桂子看清楚自己嚴肅的臉。
秋媽媽拉上桂子，開始在雁回床下打地鋪，此舉一是確實為了聽她多講些今晚的見聞，二也是真怕夜黑了不好服侍。秋媽媽也是第一次遇到這種要求：“黑夜裏不點燈，萬一發生什麽，看都看不清呢……”
桂子的不滿主要在睡眠條件上：“難不成咱們從此都是睡地上了？你倒好，自己還是有個床可以躺。”
帶著歉意，雁回寬慰她：“我聽女孩兒們說了，不是一直如此，可能數月後就讓用燈火了。”她暫時不敢邀請桂子一起睡床，行前母親交代了，不能與下人太親近，讓親戚家裏看了笑話。
桂子又想再發洩幾句，沒想到剛躺下，就覺得舒適自在。地上和床上到底不同，沒有四個柱子三面墻的阻礙，手腳可以隨意揮來揮去，她便少了頂撞的心思，催促道：“快說說你晚飯怎麽樣。”
“我的飯？食物是還不錯的，我都還算愛吃。對了，你們晚飯吃得如何？”
聽她這麽說，秋媽媽心裏暖，連忙答道：“小姐關心了，我倆和中午吃的差不多。也是送來的，有葷有素，還帶了一碟糕餅。”
“就是只有兩塊糕，剛好一人一個，是不是他們算好了？飯菜也有點涼了。”桂子挑剔道，她很快想起自己真正關心的事情。“可別再說這些了，反正沒人餓肚子，你快說說你那些姐姐妹妹。”
“好好好，你真是。”雁回無奈。
“桂子問的也有道理。”秋媽媽幫腔道：“池夫人我倆見過，老爺少爺見了也能猜出來，這些倒不打緊，但是這女眷們確實是不好辨認，我倆如提前知道了，也不至於目不識人，失了小姐的禮數。”
黑暗中聽見的聲音仿佛比平時更溫柔，雁回有些想哭，母親把秋媽媽給了自己，真是莫大的恩典。她有些想哭，又不願給桂子聽出來又遭一頓揶揄，連忙把那點兒淚意吞回去，趕緊向秋媽媽和桂子描述描述大家的長相。
“我按順序說吧，先是表嫂，她娘家姓東南西北的南，閨名叫應該是叫紹飛，我只聽了音，不知道是不是這兩個字兒。”
桂子又打斷她：“我們也不認識幾個字啊，別嚼了！”
“你可別這樣對我說話！”黑暗中見不到互相的臉面，雁回也試著大聲一點。
似乎是鎮住了桂子，聽著房裏安靜，雁回帶著點兒得意的心情繼續說：“這個表嫂挺虛弱，光靠這一點你們見了也準能認出來，簡直是起身都困難，可能是剛生產，落下來一點兒病，也不知道怎麽非要她也過來用飯，似乎也吃不下幾口，見了令人心疼。要說長相的話，她好像是窄長臉，鼻子也又窄又高，丹鳳眼，眉毛有些兒挑，嘴唇也小小的。”
秋媽媽關心衣飾：“小姐，你也說說她們穿得如何，我好知道怎麽給你打扮。”
“行啊，但是我不一定想得起來，那會兒真見面也就是互相行禮的工夫，長相和衣著都是我後面吃飯時自己偷眼瞧見的，不能說得特別細。”
“這紹飛表嫂穿的我說不清楚，因為她在屋裏都披著白毛大氅，底下可能是鵝黃底子灑金的衫子配了朱紅裙子。”雁回語帶思索，真的在認真地回憶。
“穿熱鬧點兒襯得人精神些，不至於太病弱了。”秋媽媽點評道。她又補充：“這大氅也能瞧出來家裏富貴，一般人家誰買得起，怕是見都沒見過。”
又說：“幸好給你也帶了些最拿得出手的冬衣，就算不能老換洗，做不到不重樣兒，起碼不至於連個毛皮物件兒都沒有。”
桂子噗嗤一笑：“別比了，快讓她往下說。”
“你不改口叫我‘小姐’，我是不往下說的。”
“好好好，小姐小姐，請繼續講。”
“池姨母有四個孩子，大表哥叫池洲，今年似乎是二十歲了，已經娶親生子。二表姐堇娘，三表姐茜娘，還有個四妹叫瑕兒。”還沒習慣這種黑暗，雁回習慣性地掰著手指頭數這些同輩親戚，數完她自己覺得有點好笑，這些動作給誰看呢？
紹飛病弱的身體和瑕兒的臉浮現眼前，雁回趕緊收斂了笑意。
“剛說的表嫂就是大表哥夫人，那接著就說二表姐。”她學著說書人的語氣，盡量讓自己置身事外，只說一些客觀的話。
“她的堇字就是堇菜的堇，和茜娘的茜一樣，草木類的，起這種名字可能是想著女孩兒能像花木一般秀麗？”雁回想了想。
“是有這種想法，很多女孩兒名字是按花草樹木起的，也有草兒樹兒容易生長的意思吧。這倒是不拘高門大戶還是尋常人家。”秋媽媽附和。
雁回笑道：“比如桂子。”
“別扯我，快繼續說。”桂子朝著空氣蹬了一下腿。
“堇娘已經出嫁了，我只有小時候見過她，也不太記得了。昨晚見到了茜娘，她比我長一歲，也比我高大幾分，生得很秀氣，細眉細眼就像畫出來的，直鼻子，嘴唇比旁人豐潤些，她膚色好看，真的‘面若桃花’，粉撲撲的。妝扮也秀麗，梳的歪髻兒，再簪一些桃紅淺粉的花。配她穿的秋香色繡花鳥的衫子，和現在的氣候正是相宜。”
“瑕兒是小妹妹，可能比桂子還小一點兒。她其實生得嬌媚，圓臉兒，長眉毛，眼睛極其明亮，但是……”
雁回略略思考後才說：“她生下來臉上有朱紅色的胎記，可能這就是為什麽她名字叫瑕兒，依我看不損她美貌，確實是瑕不掩瑜。”
“什麽霞？什麽魚？”因為不識字，桂子沒聽懂。她心裏有些怨氣，怎麽老是說一些聽不懂的東西。
雁回連忙解釋道：“瑕就是玉石上面的斑點，王字旁——”她的手指在空氣中比劃，又想到桂子反正看不到，或者看了也看不懂。
“天亮了我寫給你看吧。瑜就是美麗的玉石。瑕不掩瑜的意思就是，就算玉石上有斑點，依然是很好看的。”
“那她應該真的相當漂亮了。”桂子點點頭，她也很快發現，在黑暗中這些肢體動作失去了意義。
“你們二人如果見了她，可不要表現得很害怕呀。畢竟我也算是初相識，不知她本人對這個胎記是何想法，如我們大驚小怪，別說面子上過不去了，怕是會傷了她的心。”
“不會不會，我們也不是什麽都沒見過。只是，唉，這女孩兒也是苦……”還未見面，秋媽媽便開始心疼瑕兒。
“別這樣想啦。”桂子放松地伸了伸腿。“你得想她從小衣食無憂，總比其他阿貓阿狗的生在窮人家要強得多。如果我臉上身上有殘缺，可能連名字都沒人起，已經——”她也不忍再說下去。
還是覺得有些悲傷，秋媽媽追問：“話雖如此，但是，這怎麽嫁人呢？再說就算嫁人恐怕也得自降身價，或者即使好好嫁過去了，在別人家，也不見得能過得安生。”
“她家裏養著她不就行了？”桂子反駁。
“對，她長得嬌艷可人，性子也是極好的，如果是我親妹妹，我情願她永遠在我家中作伴，嫁不嫁人無妨。”雁回止不住地誇讚瑕兒。
“你啊，到時候你自己嫁了，怎麽帶上妹妹？”
聽秋媽媽又提自己的婚事，雁回羞得趕快轉換話題。“啊，說到脾氣性格。茜娘在家裏不是排第三嗎？但我看她性子，能當個當家主事的。只是她對我也不甚親熱，見了你們怕是也會有點冷漠，到時候如有什麽，你二人也不必多心，她恐怕就是那樣子，不是針對我們。”
其實對茜娘，雁回心裏半是羨慕，半是不甘。羨慕的是她脾氣強硬，在家“說得上話”，但又還是對她方才的離開有些不安。
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真到了池姨母家中，即使雁回早有預料，剛開始的冷漠對待還是讓她感到不自在，總是忍不住回憶行前還在家中的時光。
離家前夕，雁回跑去母親床上，母女倆說了很多話。“這池姨母你小時候也見過的，她可能會對你不甚熱情，甚至會找你談談錢，你都不要放在心上。我已和她交代好了，她這個人算計但是講信用，不會有多優待你，但是肯定不會虧欠。”
見了池姨母，果真想母親說的那樣“不甚熱情”，雁回無奈地冷笑。
“小姐，你看這裏的書齋，和家中的不相上下呢。”秋媽媽過來拉雁回去書齋，她得以把思緒再拉回現實中。
這次秋媽媽是真的高興，雁回見了書齋也著實喜歡。想來這池家父子經商，宅子裏只有池姨母帶著眾女眷，可能對讀書習字的事情要求不高，把這上好的家具都堆在了閑置的客房裏，讓雁回撿了便宜。
桂子其實並不了解這些物件兒價值幾何，但是她偏要假裝明白，於是故意說：“也可能她們自己房裏的東西比這個更好哩。”
“也有道理。”雁回看向桂子，說：“池姨母家比我家富裕，我見了稀罕的物品，可能對他們來說只是九牛一毛。”
她如此坦然，倒讓桂子覺得一拳打到了棉花上。想了片刻才說：“這個詞有意思啊，牛身上確實很多毛。”
見桂子嘴上失利，秋媽媽換了個話題，對雁回說：“夫人的主意果然是對的，小姐在這池宅裏出嫁，氣勢派頭上都不輸自家，又離李家更近，送嫁迎娶都方便。”
雁回含羞低頭，把自己帶來的筆山放到書齋案上。
秋媽媽又大膽繼續說：“再說既然這東門縣不怕生女，小姐也少了很多不如意的，過了門只管開枝散葉。”
“哎呀。”雁回嗔道：“你也學了那些商人，盡說這些不三不四的話。”
“哪裏不三不四了。”桂子揀了一把有靠背的椅子，擺到案前，剛好湊成一套。“你就在這裏寫寫畫畫，沒幾天就嫁出去了，等著生小孩。”
雁回正思索如何揶揄桂子，被秋媽媽搶了先，秋媽媽打趣桂子：“既然你這麽懂事，等小姐坐穩了，給你也尋一尋，配個好人家。”
桂子正又拿起一個花瓶擦拭，聽了這話，非常不樂意。她把花瓶往案上一放，瞪大雙眼：“我才不要出嫁，秋媽媽您不也自個兒過得很好。”
“我……我那是不一樣。”秋媽媽接過花瓶，擺到墻邊的湘妃竹博古架上。
“怎麽不一樣，我小時候見過的好些大姐姐，嫁到附近人家，眼瞧著不如當女孩兒的時候。雁回小姐可是不一樣，她嫁人還是有指望，我這沒有自己家的人，再嫁出去，哎喲喲……”
“你怎麽就沒有家了。”秋媽媽手指一戳桂子的頭。“夫人買你時我也在，分明聽見了，你是農戶家的女兒，父母俱在，身體又康健，上頭還有個哥哥，怎麽沒人給你撐腰？”
桂子急了。“可是我在家中連半個人都不算呀，小時倒還好，我自己跑跑跳跳無人管束，但是稍大一些，他們就急著把我賣了，我是傻子才會不在乎。”
雁回聽了有些心酸，看著秋媽媽。
桂子又說：“我家裏怕是再也不會找我了，除非是要錢。我想他們也不好意思找我要。”
三人又開始沈默不語。桂子心裏明白，就連秋媽媽這種好心腸的，也說不出反駁的話，那就是真的了。家裏人將她賣身為奴，拿了錢畫個押就走，就是心眼裏再也沒了這個女兒。
池姨母差人送來的飯菜到了，她們打開食盒，見著是一葷二素三碟兒菜和三碗米飯。隨飯菜一同來的，還有一壺茶水和一盤糕點，雖然都是尋常飲食，擺在遠客桌上，倒也顯得親切客氣。
雁回路上饑渴疲憊，又勞動自己做了好些事情，本就一心盼著吃飯，再想著桂子的身世，她什麽也沒說，自己伸手就要把食物端出來。
“哎！”桂子抓住雁回的手。
“是啊，小姐，這是我們該做的事情。”輕按住雁回的肩膀，秋媽媽讓她在桌前坐好。
秋媽媽叫桂子把飯菜擺開，自己給雁回布好碗碟，再拉桂子立在桌邊。雁回不解地擡頭看著她們：“這是為什麽？”
“就是你得先吃的意思嘛。”桂子也實在饑餓，有些怨秋媽媽這個安排，語畢還小聲說：“我們哪裏配。”
再小聲，這個屋子裏也聽得清清楚楚。“我不要，你們也坐下和我一起吃，一路上也是這麽過來的，現在我就擺架子了？”雁回皺起眉，學著母親平時的語氣。
沒等秋媽媽回話，桂子一屁股坐下來，端起碗就大口吃飯。
雁回拉拉秋媽媽的衣角。
桂子嘴裏還咀嚼著飯菜就開口說話：“秋媽媽，你也快來吃吧，不累嗎？”
吃到七八分飽，雁回自己倒了一杯茶慢慢喝著，這幾日她一直沒機會好好喝杯茶，如今終究是有一種安定的感覺了。
秋媽媽也放下碗筷，桂子見狀，把剩下的飯菜全部倒到自己碗裏。
“慢點兒吃，別狼吞虎咽的。”秋媽媽忍不住要提醒她。“讓人見這光碗光盤子的，少不了笑話咱們。”
“這飯原也給得不多，我們又愛惜糧食，全吃完沒什麽好笑的。”看著桂子大口吃飯，雁回覺得高興。
這次旅途讓雁回第一次得以體驗饑渴難耐的感覺，一粥一飯，果真來之不易，更何況如今的每餐飯，可都不是理所當然的。
桂子吃完了飯，順手就把桌上碗筷全籠進了食盒，秋媽媽看她做事麻利，心中還是多了好些疼愛，好聲好氣說：“咱們放門口就行，他們自有人來收走。”
腹內滿足的桂子高興地說：“好嘞！”
放完食盒回到房裏，桂子看到雁回已經走進臥室，這套客房整體就不大，現在臥室裏只擺了堪堪夠用的一些物品，主仆三人齊齊動手，很快就安頓得差不多了。
看床鋪已經有樣子了，雁回自己放下帳子，回頭對秋媽媽和桂子說：“我們都歇息一下吧。”
新床比原先在家中時的床要大一些，但畢竟是新被褥且不甚柔軟，散發著一股柑橘的味道，和家裏的完全不同。如果是從前，雁回可能會需要一些時間去適應。
但她現在是輾轉過好幾個住處的旅人了，體驗了舟車勞頓，加上今天起得早又勞動多，剛沾枕頭，就感覺將將入睡。
半夢半醒間，她看到一個男子的身影，青色衣衫，好像戴著冠又好像戴著儒巾，朦朦朧朧看不出來他到底是正對著自己，還是背朝著，更看不到他的面目。雁回心中明白這是自己“夫君”，明明這男子未出聲，四下也並無他人，如何知曉他的身份呢？
想來這必然是夢，是自己有相思在心，還是周圍的人總提起“他”的事情？
雁回並不願去思考為何會見到“他”，只想走上前去，喚他過來，好看看他到底長什麽模樣。
突然的敲門聲把雁回驚得半坐起來，她歪在床上，也不知到底睡沒睡著，也許是真的睡著了吧，不然怎會做那樣的夢……
桂子跳起來就去開門。方才在側屋裏和秋媽媽躺在一起，她並未睡著，聽見敲門聲，立刻興奮不已。
來人是個年長些的女孩，長得圓潤秀氣，似乎是個溫吞的性子，開口卻是脆生生的。她朝屋裏朗聲說：“夫人派我來請雁回小姐用晚飯。小姐收拾好了便可隨我走。我在這裏候著。”
又對桂子說：“用完飯我再送小姐回房，媽媽和小妹就不必跟去了。”
此前並未見過她，但是她儼然對雁回的情況非常了解，知道雁回身在房裏，也知道這屋裏有隨從幾人，可見並不是個尋常的小丫鬟。桂子轉轉眼珠，甜甜問道：“我不是小妹，我叫桂子，就是山裏開花那個桂子，姐姐你叫什麽呀？”
女孩對桂子笑笑，說：“我叫珠兒，平日服侍夫人的。”
雖然這房中還缺一個更漏，並不知當下什麽時刻，但看天色依然明亮，既然是用晚飯，雁回覺得並不需要著急到場。秋媽媽幫她找出了帶來的能見客的衣衫，系帶裙角一一細細理好，把雁回的鬢發也攏得服帖齊整。
頭上依然不需要太多珠翠，雁回自己選了豆綠的絲絳挽好發髻，再左右各簪三五個赤金打的梅花朵兒，錯落有致。
秋媽媽離了兩三步仔細看看雁回。她身上月白色衫子用銀線繡著梅花，和頭上的梅花一濃一淡。青蓮色的裙上灑有紺青色的松枝圖樣，深深淺淺，素雅秀氣。
“終於又裝扮出個小姐樣兒了，這路上風塵仆仆，真是可憐你了。”左看右看，秋媽媽越看越心生喜歡，再問雁回：“這松枝和梅花都有了，不如再穿上你那件碧玉色竹葉紋的棉襖，湊成個‘歲寒三友’，過去路上也免得著涼。”
“我穿太多，秋媽媽您又不和我同去，怕到了飯廳他們沒人給我寬衣……”即使是在“自己的房裏”，雁回依然小聲說著心中顧慮。
“怕什麽，池夫人不至於這點事情都照顧不到。若她真這麽待你，你就直接問她，讓她允許你寬衣，到時候，她還能任你自己做事不成？失的可是她的面子。”
秋媽媽帶雁回走出臥房，就看到桂子倚著門和珠兒竊竊私語，心中不悅，但珠兒畢竟是“外人”，秋媽媽暫時沒說什麽。
見雁回打扮停當，珠兒對桂子眨眨眼，換上方才那副端莊些的笑容。“雁回小姐，請隨我走吧，再過會兒要開飯了，不便再等。”
珠兒帶雁回走後，秋媽媽望了好久她們的背影，直到再看不到了，才回頭交代桂子：“以後別倚著門，跟人講話還偷偷摸摸的，不是正經樣子，你又不是那煙花巷裏的人。還有，在外人面前可別再這樣沒大沒小了，一上去就姐姐姐姐的，叫人看笑話。”
“都是伺候人的命，還分什麽大小呢？她是丫頭，也只是個丫頭而已。再說了，她肯定很喜歡我，她樂意聽我叫姐姐，那我就叫姐姐。”桂子滿不在乎地搖搖頭。
秋媽媽皺眉：“可別這麽想啊，就算同是丫頭，那珠兒姑娘也是池夫人的手下，她伺候的是當家主母，你跟的是來做客的外人，她和你能一樣？表面上就算親熱得稱兄道弟，你自己心裏也得有數，知道自己幾斤幾兩。”
看桂子不再頂嘴，秋媽媽帶著憂慮繼續說：“這池夫人不比咱們自己夫人，她可威嚴太多了，就算我管不住你心裏怎麽想，你自己要少說不該說的話，行事上也得小心收斂。現在已是別人的地盤，萬一你闖出禍來，得罪了人，我和雁回小姐也保不住你啊。”
這番話確實有道理，如一聲警鐘敲到桂子頭上，她聽了心中發虛。但桂子嘴上還是滿不在乎，小聲嘟囔著：“我能得罪誰……”
想到桂子也才十四歲，正是稚氣未脫的時候，秋媽媽也不想讓她太難堪，沒再繼續提點。
桂子連忙借口出恭，跑了出去。
這屋後就有恭桶，再看她疾步往東跑，分明是要去看花園，秋媽媽知道桂子早就想去園子裏轉悠。“唉，這個丫頭……”
路上也經歷了這麽多地方那麽多天，這個桂子，還是像個馴不服的貓兒，天天咕嚕轉著大眼珠子，只想著溜去哪裏玩耍。
到了園子裏，桂子大失所望。
來的路上她滿懷期待，明明是第一次過來，卻大步流星走得像是在自己家。結果看到園中布置顯得雜亂，花木精神也不甚好，這些奇花異草養得遠不如她還是農家女的時候，家門口的野薔薇。
也許因為現在是冬天？桂子走進去撥開雜草，看到這裏的藤蘿沒有搭架子，只能癱在地上，看起來像一堆枯枝，她把藤蘿往回廊墻角攏了攏，小聲說：“來年春天，你們發出新葉來，我想個辦法給你們搭架子。”
再四處看看，密布著帶刺的細枝葉，一看就是未經修剪的薔薇。“可惜我手頭沒有剪子，給你剃去這些舊骨肉，留下主幹，來年發新的枝葉，再開多些小花兒，豈不美哉？”
桂子念叨著，揀著能落腳的地方往外走，卻踢到一茬枯枝。
她一眼就認出來這是牡丹，小時候爹爹不知在何處得了牡丹苗木，在屋後也精心種過，想著成片了能挖出去賣掉，只是家人都不擅長養護，最終還是枯死了。
桂子知道牡丹冬日裏就是枯枝一般，這倒無妨，但是環視這園中布置，牡丹反而被種在角落裏，她覺得奇怪。
然而，為什麽牡丹必須要在正中間呢？桂子心中一動。只因為她名貴，因為她花冠大，色彩濃艷？總聽人說“花中王”“花宰相”的，誰給苔花菜花也封個號呢？這花兒也有等級之分，更別說人了，就連自己也受這些觀念影響，見了牡丹，就想要把她供在最顯眼處。
再想到秋媽媽方才說的話，桂子皺起眉頭，不禁輕輕踢著腳下的泥土。
雖然不滿這些門第等級的東西，但是為了保命，眼下確實還是先留心收斂比較好。剛得知家裏要把自己賣掉時，桂子聽鄰人說了。“去別人家當丫鬟，連命都攥在主人手上。”“他們不敢打死你，但是可以折磨你，讓你生不如死。”
他們說得有板有眼的，仔細問“怎麽折磨呢”，又不肯說。
嘴上說著“我不信”，桂子心裏還是深深記住了。她畢竟還是個半大孩子，這種傳言和山中老虎的故事一樣，能把她震懾住。
“哎呀，別再想這些。”桂子搖搖頭，晃開思緒。她轉身對著雜亂的花叢說：“等混熟了，我高低把這花圃兒給他們改一改。保管你們都能長得壯開得滿，花兒又多又大，誰看了都喜歡。”
突然有人聲傳來，桂子發覺自己仍在花圃裏，如教人看見了，免不得要被說一頓。她蹲下來順著回廊小步走著，躲到枯枝堆疊處，想等這些人走後再偷偷溜回去。
“你見到新來的客小姐了嗎？”這男子的聲音聽起來像個家丁。
另一人應該也是個年輕的丫鬟。“就看了一眼，挺秀氣的，但是看著不像有錢的主兒，夫人也比較冷淡。”
“哼，那就是了，有沒有錢不用咱猜，看夫人對她好不好就知道。”
“哈哈哈，你是個人精兒。”
家丁又說：“我還真猜了猜，咱夫人精明強幹，如果她真是個打秋風的，連門都進不來。所以——”他似乎故意賣個關子。
那丫鬟也不是笨人，立刻接住：“所以她家境應該還是過得去的，雖不見得有多好，咱們遇到了就尋常待她，不至於失禮了，遭夫人責罰，也不能太過了，沒必要巴結她。”
“正是，你也很懂事嘛。”
兩人調笑著離開了，桂子留在原地，一時間忘了要溜走。
他們議論雁回，仿佛也沒說什麽難聽的話。但桂子第一次聽到這麽直接的言語，深感人情涼薄，在這世上似乎只有手中有錢才不怕低人一等。
雖然還不知道這兩人是誰，但是也不必知道，他們這麽看待雁回，那麽其他人，更是如此。
桂子開始擔心雁回，這小姐本就像個雞雛兒似的，她一個人去和那些主人們吃晚飯，尤其是要和池夫人坐一個桌上，可不就像羊入虎口。
一股正義感湧上心頭，桂子趕緊站了起來，拍了拍頭上身上的枯枝落葉就往回跑。
就算不能做什麽，桂子想著，起碼能在屋裏等著小姐回來。不然她受了委屈只能和秋媽媽兩個人哭作一團，那樣子想想都叫人心煩。
再看雁回，去飯廳的路上，珠兒敬她是“客小姐”，只是跟在她身後，雁回只得自己往前走，不時被珠兒輕輕挽一下。“您這邊行。”
這讓雁回感覺自己很笨拙，但也不能怪誰，珠兒也只是做了她該做的事情。假若她走在我前面，我豈不是又要覺得她也輕看我了？雁回安撫著自己，心中思慮不停，沒來得及看看左右的庭園景致。
被珠兒引進飯廳後，雁回更是渾身不自在，只覺得局促不安。自父親去世後，家裏總是母女二人吃飯，平日幾乎沒有再來過三五名以上的客人，也不需要雁回這個閨秀去見，所以眼下竟是她近來要見的人最多的場面。
雁回趁洗手時粗略看看，桌上坐著女眷三人，她們身後又立著丫鬟，再離開些，是伺候膳食的兩三個人，已然填滿整個飯廳。
“小姐？”珠兒替雁回擦幹手，輕扶著她打算引她入座。
心知要表現得自如一點，但雁回還是挪不動腳步。她想等待，看看是不是另有人來引薦，又害怕已經入座的人們發現自己原地躊躇。是停是走，好像都不那麽體面。
行前母親也向雁回交代過池家的情況，連每個人相貌都細細描述了。但眼前有太多人，雁回感覺到底還是有些招架不住，心中的想象和現實也對不上號。
幸好這時池姨母到了，雁回感激地望向她，乖巧地走到池姨母身邊等她洗手。
珠兒也迎上去：“夫人，雁回小姐可以入座了。”
池姨母擡擡眉毛，對珠兒點頭，自己輕拉上雁回的手，領她走向餐桌。
第一個見的人是表嫂南氏。池姨母自然要坐在最中央的主位上，而表嫂的座位，就在池姨母左邊，她在家中地位可見一斑。“你表嫂，閨名叫紹飛，二十歲了。前幾個月剛剛給家裏添丁，是個福星。”
紹飛未起身，只對雁回說：“我生產後身體不大好，請妹妹諒解。”
看紹飛容顏蒼白，面露歉意，脂粉也沒遮蓋住憔悴，應是真的體力不支。雁回向她行了一禮，還想說點體諒的話，又不知道該怎麽說，略略一想，這是自己第一次見到因生產而如此虛弱的女子，雁回心裏暗暗有些憂傷。
思索之際，池姨母又介紹道：“這是二姐姐茜娘。”坐在紹飛左邊的女孩站了起來，向雁回微微行禮。“你還有個大姐姐堇娘，去年已出嫁了。”又說：“茜娘小時有過婚約的，不過對面人家少爺前年——”
“娘親。”茜娘伸手抓住池姨母袖子，示意她別再多說。“雁回妹妹待嫁，您此時說這些，怕不大好……”
“好好好，還是你懂事。”池姨母點頭，又念叨道：“你只是正在招婿，哪有什麽不能說的。”
茜娘未婚夫的不幸事，雁回倒沒太放在心上，只是註意到這個“招”字，暗暗感慨，果然財大氣粗。
池姨母回到主位，暫時沒有落座，她擡手對雁回指指自己右邊的空位，似乎在示意雁回“你坐這”。
“娘，您又忘了我？”坐在空位右邊的女孩，聲音還有些稚嫩，應該就是母親說過的小妹妹瑕兒。
雁回循聲看去，心中一驚，但面上還是不動聲色，她餘光瞥見池姨母看了自己一眼。
小妹妹瑕兒臉頰上有紅斑，這件事雁回兒時便有所耳聞，一直以為不過是指甲蓋兒那麽大的一點，如今瑕兒也是青春少女，說不定反而襯得她面如桃花嬌艷。
如今真切看了，這紅斑如一片丹砂繪成的楓葉，自她左腮往面中延伸，幾乎要覆蓋了她大半個左臉頰，其中兩爪似乎要侵向眼眶和額角。
此情此景下，雁回覺得自己再留在原地等池姨母介紹，可就容易令人多心了。她連忙迎了上去，行禮道：“見過瑕兒妹妹。”
瑕兒是大方熱情的，她站起來，身形較雁回高一點點。瑕兒扶著雁回的肩膀，輕按著雁回坐下。“我盼著姐姐來呢。”
池姨母臉上多了幾絲笑意，不僅是疼愛女兒，想必也很滿意雁回方才的鎮定。“你們住處離得最近，可多和她玩耍。”
姨丈池漢海是瓷器商人，日常就是外出經營，表兄池洲鎮守店面的生意，這些事情雁回早就知道了，倒也無需多言。池姨母告訴雁回，臨近年關，父子倆都不在家。“不是四處拜碼頭就是要賬，可憐見的。”
雁回自然知道，這只是表面說辭，實際上就是沒必要專門回家迎接她這種檔次的“客人”。
“開飯吧。”池姨母端起碗筷。
雁回落座後一直雙手放在膝上，看大家都開始用飯了，方才拿起筷子。仔細看看，池姨母用的銀筷子，其他三位女兒輩的和自己一樣，是烏木筷子，頂上鑲著一些銀飾。紹飛和茜娘離得稍遠些，看不清她們的筷子，只看身邊瑕兒手中的，似乎這銀飾也並無不同。
餐具也是，只有池姨母用一套豆綠色細瓷碗碟，也許是她自己鐘愛。其他用品無論飯碗骨碟，還是菜盤湯盆，都是白底藍花鑲一圈金邊，應該原是一整套瓷器。雁回稍微感覺安心，有些責怪自己是不是有點太草木皆兵，連這種小事都要計較。
不料她剛放松下來，池姨母趁著給雁回布菜，有些告誡意味地對她說：“這是第一晚，但你就此要學好規矩。我們這兒酉時必須用晚膳，請安後各自回房，不要在別處逗留了。”
此時池姨母看了一眼瑕兒，雁回心想，難道池姨母也覺得我和瑕兒會更要好？還是說瑕兒本就是個愛玩鬧的調皮性子，不是真的見了我才這麽熱絡？
來不及多心細想，又聽池姨母絮絮說著：“戌時開始除了佛堂就不可以再有燈火。室外的燈籠全都要滅掉，你房裏可留幾根蠟燭燒著，免得黑燈瞎火的看不清，但是亥時就必須全部熄燈，不可再有燈火。”
雁回覺得奇怪，忍不住問道：“那何時可以再上燈？”
坐在雁回對面的茜娘答道：“天亮。不過到時大體也看得清了。”
聽她語氣，似乎習以為常，畢竟從小在此長大。雁回看看紹飛，她也是半個“外來客”，但紹飛只是喝著湯，看不出她對此情緒如何。
除此之外，這頓晚飯吃得還算安穩，雁回極愛吃炒青菜和冬瓜肉丸子湯，飯後上的紅豆蓮子羹也甜而不膩，很是可口。
前幾日都在旅途中吃些粗淡的飯，終於又吃到新鮮的蔬菜和精細食物，雁回逐漸放開手腳，中途好幾次自己伸手夾菜。
待池姨母放下碗筷，大家都站起來請安，雁回不疾不徐跟在其中，仿佛早就在這個家裏住了多時。她很滿意自己的表現。
“你們也盡快回屋熄燈歇著吧。”池姨母到底還是不忘規矩，撂下一句話。
茜娘對瑕兒說：“你我陪雁回一同回房，送她過去。”
茜娘年長幾分，雁回和瑕兒自然地讓她走在中間，丫鬟跟在後面。雁回註意到茜娘的丫鬟和珠兒有些相似，年紀也比瑕兒的丫鬟大一些，顯得老成穩重。
離開飯廳後，茜娘告訴雁回：“雁妹妹，明晚你也帶上自己的丫頭，不僅要陪你來回，主要是她也好在這裏吃上一些，到底與平日裏下人吃的不同。”
這使雁回覺得親切，忍不住大膽問茜娘：“家裏為什麽不讓點燈呢？方才我是不敢多嘴，但這確實有些與眾不同，姐姐且容我問一問。”
茜娘也不知道為什麽。“佛堂倒是一直不讓女眷進，打我生下來就沒進去過。但熄燈這件事是最近才開始講究……”
瑕兒寬慰雁回：“雁姐姐如果怕黑，就來找我，我過去陪你。”
茜娘也說：“你且忍耐一陣子，上次父親回家，說的是讓大家這幾個月晚上不要點燈，過段時間也許就恢覆如初了。”
“啊……父親，他上次回家也一兩個月了。”瑕兒搖搖頭。
她們緊接著說了一些父親和兄長的事情，比如去年只回家三五次十來天，比如兄長和嫂子成親後可能也只見了不到十次。雁回只能靜靜聽著。
瑕兒忽然想到什麽，猛然轉頭對雁回說：“雁姐姐，你別忘了讓人放個恭桶在屋裏，夜黑時看不見，如何能出去解手呢。”
雁回立刻想起旅店和船上的經歷，羞得雙頰燥熱。萬幸宅子裏已開始熄燈，旁人看不清她臉上有多紅。
飯廳離住處不遠，三姐妹一路走著，不時閑閑說幾句話。
雁回畢竟剛到，很多想問的還問不出口，人家親姐妹說的話她也不是每句都聽得懂，也不知道該不該聽，正有些惶恐。到了自己閨房門前，茜娘回身朝雁回輕輕屈膝，說了聲“告辭”就走了。
有些措手不及，雁回忍不住求救般地看了瑕兒一眼。
瑕兒立刻看懂了她的意思，笑著說：“別在意，茜姐姐就是這樣，她這是把你當自己人呢，過幾日習慣了，你就會覺得像她這樣不拘太多禮節反而自在。”
“啊……我明白，但就是我方才沒機會和她行禮，就顯得禮數不周了。”
“哎呀，真的別多心。自家姐妹不在意這些。”瑕兒再湊近些，挽住雁回的手。“先早點去休息吧。”
送雁回來到客房門前的花樹下，燈火已經完全熄滅，瑕兒不能再多停留，便匆匆告訴雁回：“這樹春天開花，緋紅色的，雁姐姐你就等著看花吧。到時候全家人都往你門前湊，可別不敢招待我們。”
雁回在樹下多待了片刻。即使周圍已陷入黑暗，她獨立風中，看著瑕兒的背影，心懷感激，多了一些安定的感覺。
不遠處傳來人們匆匆回房的腳步和關門關窗的聲音，雁回閉上眼深吸了一口氣，幻想著聞到春天的花葉清香，卻只嗅到了冬天的寒涼氣息。
進屋後，秋媽媽立刻迎了上來。雁回知道她擔憂，但眼下第一件要說的事還得是熄燈。“這戶人家真的奇怪，每晚都要熄燈的，房裏不可有任何煙火。”
“所以我們也得準備好起夜的東西，這家的小妹妹說了，夜晚沒有燈火，不便外出的。”她順便交代了恭桶，本想狀似隨意，提一嘴就好，大家不必擺出來說。
沒想到桂子似乎對這件事很有興趣，大聲笑道：“你這妹妹可親熱，真是沒把你當外人。她還說了什麽？是不是告訴你半夜起來小點兒聲？”
雁回連忙用力吹滅了身邊的蠟燭，不讓桂子看見自己害羞窘迫。
桂子還在往下說：“在船上那時候我們多可憐呀，那個便所怕是直接漏到江裏面吧——”“你不想聽小姐多說說？在這裏專門讓她難堪。”秋媽媽輕打了一下桂子。
“啊……那我確實想。”桂子還是一副促狹嘴臉：“你快多講些，她們都什麽模樣兒？人可好？別叫合起夥兒來欺負你了，畢竟是別人家裏地盤。”
“你求我？”雁回剛板起臉來，又後悔吹了蠟燭，沒辦法讓桂子看清楚自己嚴肅的臉。
秋媽媽拉上桂子，開始在雁回床下打地鋪，此舉一是確實為了聽她多講些今晚的見聞，二也是真怕夜黑了不好服侍。秋媽媽也是第一次遇到這種要求：“黑夜裏不點燈，萬一發生什麽，看都看不清呢……”
桂子的不滿主要在睡眠條件上：“難不成咱們從此都是睡地上了？你倒好，自己還是有個床可以躺。”
帶著歉意，雁回寬慰她：“我聽女孩兒們說了，不是一直如此，可能數月後就讓用燈火了。”她暫時不敢邀請桂子一起睡床，行前母親交代了，不能與下人太親近，讓親戚家裏看了笑話。
桂子又想再發洩幾句，沒想到剛躺下，就覺得舒適自在。地上和床上到底不同，沒有四個柱子三面墻的阻礙，手腳可以隨意揮來揮去，她便少了頂撞的心思，催促道：“快說說你晚飯怎麽樣。”
“我的飯？食物是還不錯的，我都還算愛吃。對了，你們晚飯吃得如何？”
聽她這麽說，秋媽媽心裏暖，連忙答道：“小姐關心了，我倆和中午吃的差不多。也是送來的，有葷有素，還帶了一碟糕餅。”
“就是只有兩塊糕，剛好一人一個，是不是他們算好了？飯菜也有點涼了。”桂子挑剔道，她很快想起自己真正關心的事情。“可別再說這些了，反正沒人餓肚子，你快說說你那些姐姐妹妹。”
“好好好，你真是。”雁回無奈。
“桂子問的也有道理。”秋媽媽幫腔道：“池夫人我倆見過，老爺少爺見了也能猜出來，這些倒不打緊，但是這女眷們確實是不好辨認，我倆如提前知道了，也不至於目不識人，失了小姐的禮數。”
黑暗中聽見的聲音仿佛比平時更溫柔，雁回有些想哭，母親把秋媽媽給了自己，真是莫大的恩典。她有些想哭，又不願給桂子聽出來又遭一頓揶揄，連忙把那點兒淚意吞回去，趕緊向秋媽媽和桂子描述描述大家的長相。
“我按順序說吧，先是表嫂，她娘家姓東南西北的南，閨名叫應該是叫紹飛，我只聽了音，不知道是不是這兩個字兒。”
桂子又打斷她：“我們也不認識幾個字啊，別嚼了！”
“你可別這樣對我說話！”黑暗中見不到互相的臉面，雁回也試著大聲一點。
似乎是鎮住了桂子，聽著房裏安靜，雁回帶著點兒得意的心情繼續說：“這個表嫂挺虛弱，光靠這一點你們見了也準能認出來，簡直是起身都困難，可能是剛生產，落下來一點兒病，也不知道怎麽非要她也過來用飯，似乎也吃不下幾口，見了令人心疼。要說長相的話，她好像是窄長臉，鼻子也又窄又高，丹鳳眼，眉毛有些兒挑，嘴唇也小小的。”
秋媽媽關心衣飾：“小姐，你也說說她們穿得如何，我好知道怎麽給你打扮。”
“行啊，但是我不一定想得起來，那會兒真見面也就是互相行禮的工夫，長相和衣著都是我後面吃飯時自己偷眼瞧見的，不能說得特別細。”
“這紹飛表嫂穿的我說不清楚，因為她在屋裏都披著白毛大氅，底下可能是鵝黃底子灑金的衫子配了朱紅裙子。”雁回語帶思索，真的在認真地回憶。
“穿熱鬧點兒襯得人精神些，不至於太病弱了。”秋媽媽點評道。她又補充：“這大氅也能瞧出來家裏富貴，一般人家誰買得起，怕是見都沒見過。”
又說：“幸好給你也帶了些最拿得出手的冬衣，就算不能老換洗，做不到不重樣兒，起碼不至於連個毛皮物件兒都沒有。”
桂子噗嗤一笑：“別比了，快讓她往下說。”
“你不改口叫我‘小姐’，我是不往下說的。”
“好好好，小姐小姐，請繼續講。”
“池姨母有四個孩子，大表哥叫池洲，今年似乎是二十歲了，已經娶親生子。二表姐堇娘，三表姐茜娘，還有個四妹叫瑕兒。”還沒習慣這種黑暗，雁回習慣性地掰著手指頭數這些同輩親戚，數完她自己覺得有點好笑，這些動作給誰看呢？
紹飛病弱的身體和瑕兒的臉浮現眼前，雁回趕緊收斂了笑意。
“剛說的表嫂就是大表哥夫人，那接著就說二表姐。”她學著說書人的語氣，盡量讓自己置身事外，只說一些客觀的話。
“她的堇字就是堇菜的堇，和茜娘的茜一樣，草木類的，起這種名字可能是想著女孩兒能像花木一般秀麗？”雁回想了想。
“是有這種想法，很多女孩兒名字是按花草樹木起的，也有草兒樹兒容易生長的意思吧。這倒是不拘高門大戶還是尋常人家。”秋媽媽附和。
雁回笑道：“比如桂子。”
“別扯我，快繼續說。”桂子朝著空氣蹬了一下腿。
“堇娘已經出嫁了，我只有小時候見過她，也不太記得了。昨晚見到了茜娘，她比我長一歲，也比我高大幾分，生得很秀氣，細眉細眼就像畫出來的，直鼻子，嘴唇比旁人豐潤些，她膚色好看，真的‘面若桃花’，粉撲撲的。妝扮也秀麗，梳的歪髻兒，再簪一些桃紅淺粉的花。配她穿的秋香色繡花鳥的衫子，和現在的氣候正是相宜。”
“瑕兒是小妹妹，可能比桂子還小一點兒。她其實生得嬌媚，圓臉兒，長眉毛，眼睛極其明亮，但是……”
雁回略略思考後才說：“她生下來臉上有朱紅色的胎記，可能這就是為什麽她名字叫瑕兒，依我看不損她美貌，確實是瑕不掩瑜。”
“什麽霞？什麽魚？”因為不識字，桂子沒聽懂。她心裏有些怨氣，怎麽老是說一些聽不懂的東西。
雁回連忙解釋道：“瑕就是玉石上面的斑點，王字旁——”她的手指在空氣中比劃，又想到桂子反正看不到，或者看了也看不懂。
“天亮了我寫給你看吧。瑜就是美麗的玉石。瑕不掩瑜的意思就是，就算玉石上有斑點，依然是很好看的。”
“那她應該真的相當漂亮了。”桂子點點頭，她也很快發現，在黑暗中這些肢體動作失去了意義。
“你們二人如果見了她，可不要表現得很害怕呀。畢竟我也算是初相識，不知她本人對這個胎記是何想法，如我們大驚小怪，別說面子上過不去了，怕是會傷了她的心。”
“不會不會，我們也不是什麽都沒見過。只是，唉，這女孩兒也是苦……”還未見面，秋媽媽便開始心疼瑕兒。
“別這樣想啦。”桂子放松地伸了伸腿。“你得想她從小衣食無憂，總比其他阿貓阿狗的生在窮人家要強得多。如果我臉上身上有殘缺，可能連名字都沒人起，已經——”她也不忍再說下去。
還是覺得有些悲傷，秋媽媽追問：“話雖如此，但是，這怎麽嫁人呢？再說就算嫁人恐怕也得自降身價，或者即使好好嫁過去了，在別人家，也不見得能過得安生。”
“她家裏養著她不就行了？”桂子反駁。
“對，她長得嬌艷可人，性子也是極好的，如果是我親妹妹，我情願她永遠在我家中作伴，嫁不嫁人無妨。”雁回止不住地誇讚瑕兒。
“你啊，到時候你自己嫁了，怎麽帶上妹妹？”
聽秋媽媽又提自己的婚事，雁回羞得趕快轉換話題。“啊，說到脾氣性格。茜娘在家裏不是排第三嗎？但我看她性子，能當個當家主事的。只是她對我也不甚親熱，見了你們怕是也會有點冷漠，到時候如有什麽，你二人也不必多心，她恐怕就是那樣子，不是針對我們。”
其實對茜娘，雁回心裏半是羨慕，半是不甘。羨慕的是她脾氣強硬，在家“說得上話”，但又還是對她方才的離開有些不安。
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